咸丰三年的长沙城七月，蝉声裹着热浪在城墙根下打转。
李续宾站在金盆岭的校场上，望着正在操练的一千多名湘勇，他们绑腿上的红布条像跳动的火苗，把黄土地烙得滋滋作响。
"
大哥！
"
周宽世提着两桶井水走来，粗布短打被汗水浸成深褐色，"
狗日的绿营又扣了咱们两石糙米。
"
这个湘中汉子脸型硬朗刚毅，说话时愤愤不平。
李续宾接过木瓢的手顿了顿。
自打一个月前奉曾国藩曾侍郎之命来此练兵，长沙协的绿营见他们就像见了腐肉的苍蝇，前日克扣火药，昨日拖军饷，今日竟连口粮都要做手脚。
他仰脖灌下凉水，喉结滚动间瞥见营门外几个绿营兵丁正对着这边指指点点，猩红号衣镶着黑边，活像庙里供着的无常鬼。
"
宽世，叫弟兄们收操后去洗沐。
"
，李续宾抹了把下巴上的水珠，"
你带几个兄弟去城里松快松快。
"
，李续宾深知这酷热下，兄弟们练操的辛苦
暮色初临时，坡子街的青石板还蒸腾着白天的暑气，火宫殿二楼临窗的方桌前，周宽世正捏着酒碗给同乡讲古："
孙水河可是去水府庙、进湘江入洞庭的主要河道，那年春汛，老子在里河里捞起个落水的绿营把总，你们猜怎么着？那龟孙子醒过来反手就抽了我一鞭"
话音未落，楼梯口传来牛皮靴的闷响。
六个绿营兵晃着腰刀晃上来，领头什长脸上横肉堆笑："
哟，这不是湘勇的周把总么？"
。
他故意把"
把总"
二字咬得极重——谁都知道湘勇自设的职衔在绿营眼里连个屁都不算。
周宽世攥着酒碗的指节白，同桌的周铁牛已经要站起来，被他用眼神按住。
绿营什长却得寸进尺，抬脚勾翻条凳："
听说你们湘勇练的是娘们绣花枪？来给爷们开开眼？"
。
湘勇中的周铁牛后槽牙咬得咯咯响，他站在周宽世身后。
这个湘中龙山脚下的猎户最见不得人糟践粮食，此刻却眼睁睁看着绿营兵把花生米一颗颗碾碎在桌面上。
周宽世突然笑了，眉头在烛火里一跳："
军爷想见识湘勇的枪法？"
他拎起酒坛晃了晃，"
不如先干了这坛洞庭春？"
。
二楼霎时静了，绿营什长脸上横肉抽搐，突然抄起邻桌的茶壶劈头浇下，滚烫的茶水顺着周宽世的梢往下淌，在粗布衣上洇出深色痕迹。
周铁牛抄起条凳的瞬间，听见周宽世从牙缝里挤出一声："
打！
"
。
条凳带着风声抡圆了砸在绿营什长肩头，樟木断裂的脆响混着惨叫声掀翻了屋顶，瓷盘菜碟顿时化作满天星雨。
湘勇们抄起手边一切能抓的东西如板凳腿、铜烛台、甚至盛卤肉的粗陶盆。
周铁牛一个头槌撞翻想要拔刀的绿营兵，反手抢过腰刀，刀背重重拍在那人面门上。
"
莫动真铁！
"
周宽世踹开扑来的绿营兵，手中半截板凳舞得呼呼生风。
他眼角瞥见三个绿营兵正往楼梯口退，突然暴喝："
堵门！
"
两个汉子湘乡汉子应声掀翻八仙桌，红木桌面轰然堵住退路。
绿营什长此刻满脸是血，突然从怀里摸出个铜哨狠命吹响。
尖厉的哨声刺破夜空，周宽世心里一沉，这是绿营的求援信号。
他劈手夺过周铁牛抢来的腰刀，刀光如匹练般扫过，铜哨连着半截手指飞了出去。
"
扯呼！
"
周宽世一脚踹开临窗的雕花木栅，夜风裹着湘江的湿气扑面而来，二楼离地两丈有余。
身后传来绿营援兵的脚步声，他回头冲弟兄们咧嘴一笑："
哪个怂包不敢跳？"
十来个身影如下饺子般跃入夜色，周宽世落地时顺势滚了三滚，耳畔传来布帛撕裂声——左袖被竹篱笆扯去半幅，远处火把晃动，绿营的追兵已至街口。
"
分头走！
"
他推了把周铁牛，"
告诉李大哥，城南土地庙汇合！
"
。
说罢闪身钻进暗巷，身后脚步声如附骨之疽。
转过三个弯后，周宽世突然刹住脚步，眼前是条死胡同。
绿营追兵的火把光越来越近，他反手握住腰后别的短刀，这时头顶传来瓦片轻响，抬头见李续宾蹲在墙头伸手："
上来！
"
……。
周宽世心头一热，拉住李续宾的手飞身上墙，消失在夜幕里。
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