安王的密信如同一颗定心丸，让苏碗和周文焕紧绷的心弦略微松弛，但两人都深知，真正的考验，或许才刚刚开始。
信中提及的“贵人”
，像一片悬在头顶的未知云雾，让人既期待又警惕。
信州的冬日多雨，湿冷刺骨。
这日午后，细雨初歇，苏碗正坐在暖阁里，与婉娘一同挑选开春后制作新式香囊和饮子所需的干花原料。
婉娘近年来身子调理得宜，气色好了许多，此刻正拈起一枚干茉莉，放在鼻尖轻嗅。
“碗儿，这茉莉香气清幽，用来窨制‘春雪’系列的茶底倒是极好，只是成本高了些。”
婉娘温声道。
苏碗刚欲答话，只见赵嬷嬷引着一位面生的中年文士走了进来。
那文士穿着普通的棉袍，举止却透着一股难言的清贵之气，身后跟着一个小厮，手里捧着一个锦盒。
“苏夫人，苏姑娘，”
文士拱手一礼，笑容温和，“鄙姓梅，在家中行二，人称梅二爷。
听闻府上精于香道与饮馔，特冒昧来访，想求购一些别致的香品与饮子方子，以备家中宴客之用。”
苏碗与婉娘对视一眼，心中同时升起一丝异样。
此人谈吐不俗，却自称行商，且开口便要方子，不似寻常顾客。
婉娘起身还礼，客气道：“梅二爷客气了。
寒舍确实偶有制作些香囊、饮子，不过多是自家用或馈赠亲友，售卖方子……恐不妥当。”
梅二爷也不强求，目光扫过案几上的各色干花，最后落在苏碗身上，笑意更深：“是在下唐突了。
久闻苏姑娘妙手，不仅经营饮子铺有声有色，于培育异木奇花上亦有独到之处。
不知可否有幸，品尝一杯姑娘亲手调制的、名为‘咖啡’的异域香饮？”
“咖啡”
二字一出，苏碗心中了然。
她不动声色，浅笑道：“梅二爷消息灵通。
咖啡乃海外之物，产量稀少，且风味独特，并非人人都能接受。
二爷若不嫌弃，小女可为您冲泡一杯，只是莫要期望过高才好。”
“无妨，无妨，正要见识一番。”
梅二爷抚掌笑道。
苏碗示意娟子去准备，自己则陪着梅二爷在暖阁坐下，婉娘借口去查看茶点，将空间留给了他们。
梅二爷看似随意地品评着屋内的陈设，目光却偶尔会掠过窗外那片被精心照料的后院苗圃。
“苏姑娘这院子打理得极好，听闻连岭南难以成活的植株，在姑娘手下也能焕生机，真是难得。”
苏碗心中微动，此人似乎对她培育作物之事格外关注。
她谦逊道：“二爷过奖了，不过是依循古法，细心照料罢了，侥幸成功，不敢居功。”
说话间，娟子端上了冲泡好的咖啡，浓郁的焦香与果香瞬间在暖阁内弥漫开来。
梅二爷端起白瓷杯，先观其色，再嗅其香，最后才小呷一口，细细品味。
他眉头微蹙，随即又缓缓舒展，眼中闪过一丝惊异。
“初入口微苦，伴有果酸，然回味醇厚，齿颊留香，更有一种……提振精神的奇效。”
梅二爷放下茶杯，看向苏碗的目光多了几分郑重，“果然名不虚传。
此物确有独到之处。”
“二爷喜欢便好。”
苏碗微笑。
梅二爷沉吟片刻，状似无意地问道：“此物既来自海外，培育想必不易。
若朝廷因其‘异域’身份而有所疑虑，姑娘当如何自处？”
苏碗心知正题来了，神色不变，从容答道：“回二爷话，草木本无分域界，能为国为民所用便是良材。
咖啡虽源自海外，然其利民、开源、实用之效，已有实证。
苏记开设‘咖啡艺塾’，使贫寒残疾者得以谋生；种植于贫瘠之地，使荒土生金；其提神之效，于漕运、边关、学子大有裨益。
若因出身而弃之，岂非因噎废食？小女相信，朝廷明鉴万里，自有公断。”
她这番话，既回答了问题，又不卑不亢地陈述了咖啡的价值，更是暗暗捧了朝廷一句。
梅二爷听罢，眼中赞赏之色更浓，他微微一笑，不再多言，只将杯中咖啡慢慢饮尽。
临走时，他让随从放下锦盒，道：“区区薄礼，不成敬意，多谢姑娘款待。
相信不久之后，我们还会再见。”
送走这位神秘的梅二爷，苏碗打开锦盒，里面并非金银珠宝，而是一套品质极佳的文房四宝，以及一小盒珍贵的龙涎香。
附有一张素笺，上书四字：“静候佳音。”
苏碗摩挲着光滑的砚台，心中已基本确定，这位“梅二爷”
，恐怕就是安王信中提及的“贵人”
，或者至少是与之相关的重要人物。
他的到来，更像是一次不动声色的考察。
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